乳制品消费者对于食品的风味与色泽有很高的期望。比如，草莓味牛奶应该色泽鲜红，而蓝莓味酸奶则要是深蓝色。烤奶酪辣味玉米片的酱汁应看起来是奶酪橙色，而奶油酱则应是金黄色。
美国圣路易斯市Sensient食用色素公司的乳品技术服务经理Megan Longhi表示，“在今天这个外貌至上的世界，食品的颜色很重要，可以说与风味不相上下。社交媒体促使我们以全新的、令人兴奋的方式重新看待色彩，比如星巴克最近推出的Unicorn 星冰乐。”
根据华盛顿国际食品信息委员会（IFIC）的报道，给食品着色以增强食品饮料的外观的做法已有两千多年的历史，可追溯到古时葡萄酒商利用葡萄皮和其他水果实现想要的葡萄酒色泽。食品颜色已变得很重要，因为饮食入口之前，消费者先用眼观，然后才会下肚。
食用色素具有多种功能。首先，色素帮助弥补食品生产过程中因见光、空气、极端温度、潮湿和储存等条件造成的颜色损失。其次，色素帮助矫正颜色的自然变异，还可能强化食品的自然本色。最后，还能给无色食品添色，使之更加诱人。
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